Dinsdag 23 oktober 2007, 15:37
Vorige week zondag ging op BBC2 de documentaire "Beautiful Young Minds" in première. Daarin wordt het Britse team voor de International Mathematical Olympiad van 2006 in Slovenië gevolgd, doorheen de selectie, voorbereiding en de wedstrijd zelf.
"Beautiful Young Minds" focust op de autistische deelnemers. Geoff Smith, leider van het Britse team, verklaart:
In an average year, there are usually one or two students on the autistic spectrum among the 20 or so young people in serious training for the IMO. However, in the year that the film was made, by chance there were more than usual. The film-makers were clearly intrigued by this, and paid particular attention to some of these students.
Je kan het de filmcrew, geleid door Morgan Matthews, niet echt kwalijk dat zij gefascineerd waren door de geeky sociale probleemgevallen, die in de wiskundecompetitie toch hoge toppen scheren. De meeste reacties hebben het ook over een heel bijzondere en beroerende documentaire. En toegegeven, in het Belgisch IMO team van 2005 zouden de camera's ook op Guolong gestaan hebben, en dat zou ook bijzondere televisie opgeleverd hebben. Maar het zou wel een verkeerd beeld geven van wiskunde en van de overgrote meerderheid van de mensen die erbij betrokken zijn, inclusief mezelf. Het is dan ook niet te verwonderen dat de kritiek op Beautiful Young Minds vooral komt uit de hoek van de insiders. Lee Zhau (lid van het Britse IMO team van 2006) schrijft:
Meh, terrible portrayal of mathematicians I thought. Made us all look like utter nerds. They cut out all my interviews because I refused to embarrass myself in front of the camera or give them juicy soundbytes (and they were fishing by the Oundle Camp for things we could say about Jos!) Plus all the half normal and perfect sociable members were either portrayed as not as clever and therefore dropped by the wayside or just not covered. And I was appalled during the debate over female mathematicians, our deputy leader, Ceri, who has a PhD in maths was not even mentioned. She was only introduced 5 minutes before the end present Daniel's medal as if she's some sort of PA for the team when she's a capable mathematician who helped mark and review our solutions as well as being integral to our training process.
Dominic Yeo (IMO 2007 voor Groot Brittanië en ook kort in de documentaire), vertelt wel dat "I was at some of the early camps described in the film and I have to say that the people concerned were, if anything, more strange than they came across in the film." Maar Daniel Lightwing zelf, een van de hoofdrolspelers in "Beautiful Young Minds", geeft toe dat "the people the documentary focused on were very unrepresentative". Al deze citaten komen van een boeiende discussie op het forum van The Student Room. Daniel heeft de nickname Nerevar, Lee Zhau is Centy, en Dominic Yeo schijft als Inquisitor.
Ikzelf ben teleurgesteld in de documentaire, omdat men de link tussen wiskunde enerzijds, en geekyness en sociale problemen anderzijds, alleen maar versterkt. De young minds worden weliswaar met respect geportretteerd, maar de veralgemening dat alle (top)deelnemers aan wiskundige olympiades autistische zijn, of op zijn minst niet op een 'normale' manier naar het leven kijken (en die veralgemening zit zeker impliciet in de documentaire), doet de wiskunde olympiades meer kwaad dan goed. Ik betwijfel sterk of "Beautiful Young Minds" helpt om (wiskundige) intelligentie een positievere, aanvaardbare, trotstere bijklank te geven bij de man in de straat en de leerling in de school. Nochtans is dat juist een van de probleempunten die bovenkomen in de documentaire. Ik kan iedereen alleen maar doorverwijzen naar het boek "Count Down", waarin Steve Olson het Amerikaanse IMO-team van 2001 volgt, en waarin de muur van onbegrip tussen wiskunde olympiade-deelnemers en het grote publiek, wél met succes wordt doorbroken.