Zaterdag 13 december 2008, 21:20
Het eerste trimester - de Michaelmas Term - zit er inmiddels op. Een term in Cambridge duurt slechts acht weken, veel minder dan de dertien in Leuven. Ook zijn er enkel examens in juni. Voor het eerst heb ik dus een echte, en dan nog erg lange, Kerstvakantie.
Ik kan kiezen uit een erg lange lijst van vakken. Bovendien moet ik pas in mei opgeven van welke vakken ik examen wil afleggen. Ik heb een aantal lessen gevolgd van Topics in Group Theory, van Algebraic Topology en van Introduction to Functional Analysis. Maar uiteindelijk heb ik mij vooral geconcentreerd op Category Theory, Commutative Algebra en Combinatorics.
Algebraic Topology wordt wel gepresenteerd als een "first course in algebraic topology", maar steekt meteen erg abstract van wal met homology/cohomology stuff. Bovendien beheerst de professor, Ivan Smith, de problematische kunst om sneller op het bord te kunnen schrijven dan ik op papier kan schrijven. Hij schrijft zelfs nog leesbaar ook, maar daar ben je weinig mee als je sowieso niet kan volgen. En op een cursus moet je niet rekenen. Slechts voor enkele vakken zijn er cursusnota's voorzien. Het ontbreken ervan is meestal een bewuste didactische keuze van de lesgevers.
Functional Analysis is een van die zeldzame vakken die wel een cursus heeft. Bovendien is het een heel interessante mengeling van technieken uit verschillende gebieden van de wiskunde. Uiteindelijk heb ik mij echter vooral op drie andere vakken toegelegd.
Combinatorics ligt mij - dat hoeft niet te verbazen - erg goed. De leerstof (die min of meer Bollobas' boek Combinatorics volgt) is werkelijk leuk. En hoewel Béla Bollobás het vak niet zelf doceert, is de werkelijke lesgever Irme Leader ook een fenomeen. En hij schrijft in drukletters op het bord, een zeer waardevol punt.
Dat werd geïllustreerd door Simon Wadsley, de prof voor Commutative Algebra. Hij schreef tot en met de voorlaatste les enkel onleesbare kronkels op het bord. Bovendien waren de lessen, afhankelijk van Wadsley's gemoed, soms vrij chaotisch. Maar tijdens die voorlaatste les ging er een questionnaire rond, waarin zoveel geklaagd werd over de onleesbaarheid, dat de prof in de laatste les op drukletters overschakelde. Dat maakte een enorm verschil in positieve zin. Helaas wel een beetje laattijdig...
Het derde vak dat ik gevolgd heb is Category Theory. Dat werd gedoceerd door de jonge Richard Garner, die pas twee jaar geleden zijn PhD behaalde. Hij is echter al een uitstekende lesgever: enthousiast, duidelijk en vriendelijk. Hij geeft ook zelf (erg nuttige) supervisions. Een supervision is een soort van oefenzitting, in kleine groepjes van vier personen. In de undergraduate jaren in Cambridge heb je supervisions voor elk vak, maar ik had er enkel voor Category Theory, en die waren dan nog vrijwillig. Op het einde van de term gaf Garner zelfs een feestje voor alle studenten in zijn les, in zijn flat in St. John's College. Met een hoop snacks en drank, en met zijn zelfgemaakte techno-muziek op de achtergrond!
Vorige week tenslotte, na de laatste lessen, was er de Part III Seminar series. Daarbij kreeg iedere Part III student de kans om een eigen mini-seminarie te geven voor een publiek van voornamelijk medestudenten, en meestal ook enkele PhD-studenten en proffen. Het seminarie mocht gaan over een onderwerp naar keuze, maar meestal sluit het aan bij een van de Part III-vakken. Het is niet verplicht, maar zeker leerzaam om te doen. Bovendien is het erg nuttig als je een referentie wilt krijgen van een van de proffen in Cambridge voor een PhD-application. Ik heb een seminarie gegeven over "Limits and Complete Categories". Daarin gaf ik een aantal voorbeelden van limieten, en verduidelijking bij twee stellingen (de categorie van verzamelingen is compleet, en elke categorie met alle producten en equalizers is compleet) die we gezien hadden in Category Theory. Ik had een relatief groot publiek (een goede 20 personen) en zij waren achteraf heel positief over mijn seminarie.
Ik ben momenteel ook bezig met het zoeken naar een PhD-plaats voor volgend jaar. Part III is officieel geen Master, hoewel het in Cambridge wel rechtstreekse voorbereiding is op een PhD. In het Verenigd Koninkrijk en in de V.S. is het dan ook geen probleem om na Part III en PhD te beginnen, maar Europese universiteiten doen daar moeilijker over. Er zijn overigens plannen om de officiële titel van Part III te veranderen van Certificiate of Advanced Study in Mathematics in Master of Advanced Studies. Dat is zonder inhoudelijke verandering, en dus ook zonder volwaardige master thesis (en daarom ook geen M.Phil.). Maar het zal PhD-applications waarschijnlijk wel eenvoudiger maken.
Dat is echter toekomstmuziek. En aangezien ik niet naar Amerika wil, ik het Verenigd Koninkrijk mijn beste optie voor een PhD. In Cambridge zelf is de competitie om fondsen veel te groot. Ik ben dus vooral naar andere opties aan het kijken. Zo heb ik begin deze week een verkennend bezoekje gebracht aan de universiteiten van Manchester en Leeds. Met Manchester had ik al contact gehad, aangezien ik vorig jaar geapplied had voor hun Master in Mathematical Logic. In Leeds is er een uitstekende groep in wiskunde logica, dat is momenteel waarschijnlijk mijn beste optie voor volgend jaar.
Ik heb er ook van geprofiteerd om Manchester en Leeds te bezoeken. Groot-Manchester is met dik twee miljoen inwoners de derde grootste stad in het Verenigd Koninkrijk, na Londen en Birmingham. Afgelopen week was de stand in de ban van een referendum over een verkeerstol, naar voorbeeld van de congestion charge in Londen. In elk bushokje zag je "Vote Yes"-affiches, en "Vote No" werd geschreeuwd in de etalage van elke autodealer. Uiteindelijk is de tol overigens met een overweldigende meerderheid afgekeurd. Het bekendste zicht van Manchester is ongetwijfeld de indrukwekkende Town Hall, waarvoor momenteel ook een gezellige Kerstmarkt plaatsvindt. Leeds is een kleinere stad, vergelijkbaar in grootte met Antwerpen. Ook in Leeds in de Town Hall het bekenste zicht. Leeds heeft een compact maar erg levendig commercieel centrum. Ook is er een gezellige en bijzonder grote markt, deels in overdekte markthallen en deels in de open lucht.
Deze donderdag heeft Oxford de Rugby Union Varsity Match gewonnen van Cambridge. Hopelijk krijgen we revanche in de Boat Race. And on that bombshell, it's time to end. (Lang leve de gratis, helaas UK-only, on-demand iPlayer van de BBC, met niet alleen Top Gear, maar momenteel ook live snooker. Het compenseert een beetje voor het onbeschikbaar zijn van South Park Studios in Engeland...)