Woensdag 10 oktober 2012, 23:37
In september kreeg ik een e-mail met de aankondiging van een lezing in Leeds georganiseerd door GCHQ, de cryptografie-afdeling van de Britse geheime dienst. Het zou gaan over "GCHQ and the Turing Legacy", maar de naam van de spreker werd niet vrijgegeven. Registratie was noodzakelijk. Bovendien: "for security reasons, you will be asked to provide your full name and your university e-mail address." Behoorlijk geheimzinnig dus.
De spreker bleek Iain Lobban te zijn, de directeur van GCHQ. De veiligheidsagenten en identiteitscontrole aan de ingang van de Great Hall ten spijt, werden er in de toespraak helaas geen grote geheimen onthuld. De tekst ging over de geschiedenis van code-breaking in Engeland en Turings bijdrage daaraan tijdens de Tweede Wereldoorlog, een geschiedenis waar ik al wel voldoende over gelezen heb. Interessanter was Ian Lobban's oproep dat sociale normen geen hinderpaal mogen zijn voor talent:
I strongly believe a Sigint [signal intelligency] agency needs the widest range of skills possible if it is to be successful, and to deny itself talent just because the person with the talent doesn’t conform to a social stereotype is to starve itself of what it needs to thrive. [...] Part of my job is to continue to foster that atmosphere: to attract the very best people and harness their talents, and not allow preconceptions and stereotypes to stifle innovation and agility. [...] I want to apply and exploit their talent: in return, I think it’s fair that I don’t need to tell them how to live their lives. The fact that Turing was unashamedly gay was widely known to his immediate colleagues at Bletchley Park: it wasn’t an issue. I don’t want to pretend that GCHQ was an organisation with twenty-first century values in the twentieth century, but it was at the most tolerant end of the cultural spectrum.
De zeldzame publieke verschijning van Iain Lobban werd ook opgepikt door de meeste media in Engeland. Ook door de tabloids. De Daily Mail haalde er de volgende headlines uit: "Oddballs wanted: Security services seek socially awkward eccentrics because they are 'skilled at tackling cyber crime'" en "Director of GCHQ has said security services should hire more socially awkward people". Dat was niet echt Lobbans boodschap, volgens mij, maar het is toch mooi dat zijn oproep voor sociale tolerantie zo'n brede weerklank heeft gekregen.