Stijn Vermeeren

Het naderende einde van mijn PhD in Leeds is niet echt goed getimed. Er staat de komende jaren vanalles te gebeuren in de stad. Dit jaar is er de opening van de Leeds Arena en van het Trinity winkelcentrum, die de nieuwe blikvangers van het centrum worden. In november is er de Rugby League World Cup, met onder andere een kwartfinale in Headingley. Maar toch kijkt iedereen al een jaar verder, naar de Grand Départ van de Tour de France van 2014. De route van de eerste twee etappes in Yorkshire (van Leeds naar Harrogate en van York naar Sheffield) werd bekendgemaakt met een avondspektakel voor de Town Hall. Daar viel uiteindelijk helaas niet zo veel te beleven. We hadden toch op z'n minst enkele bekende wielrenners verwacht, zoals Bradley Williams of Mark Cavendish, een van de grootste supporters van de kandidatuur van Yorkshire, maar dat viel tegen. Het vuurwerk op het einde, afgestoken vanop het dak van de Town Hall, was wel de moeite.

Afgelopen weekend stonden er weer twee dagen van hiking op mijn programma. Op zaterdag trokken we naar het Lake District met als doel een aantal wintervaardigheden in te oefenen, zoals het gebruik van picket en stijgijzers. Ironisch genoeg lag er zoveel verse sneeuw dat daar niet veel is van gekomen. Diepe, zachte sneeuw biedt niet bepaald veel technische moeilijkheden, en is alleen maar lastig om doorheen te ploeteren. Hooguit kan je leren het lawinerisico in te schatten, iets wat natuurlijk veel in onze gedachten speelde na de tragische gebeurtenissen in Glencoe een week eerder.

In ieder geval hadden we toch nog een leuke dag in de sneeuw op de berg Helvellyn. Het had ook kunnen zijn dat we helemaal geen sneeuw hadden. En we hadden geluk dat we pas die ochtend naar de Lakes reden, want de vorige avond zouden we er waarschijnlijk helemaal niet geraakt zijn. Op Helvellyn kwamen we een groep uit Bristol tegen, die van plan waren geweest op vrijdag al in de Lakes aan te komen, maar vast waren komen te zitten in de sneeuw op de M6 en uiteindelijk overnacht hadden in een benzinestation... Ook wij vonden 's ochtends langs de weg nog vele auto's, die zich de vorige avond hadden vastgereden en door hun inzittenden verlaten waren. In de tussentijd hadden sneeuwruimers en strooidiensten echter goed werk geleverd, zodat wij slechts met lichte vertraging te maken kregen.

Ploeterend door de sneeuw. (Foto gestolen van Matt Fuller.)

Skiddaw vanaf de flanken van Helvellyn.

De volgende dag was de sneeuw dan opeens bijna helemaal weggesmolten. De regen van zaterdagnacht en het smeltwater zorgden ervoor dat de uitstap van de Hiking Club naar Brimham Rocks een nogal modderige bedoening werd. We moesten zelfs een omweg maken waar we een beekje niet konden oversteken omdat het water zo hoog stond. Brimham Rocks zelf is een uitgestrekt domein vol met dramatische zandsteenformaties, gelegen nabij Pateley Bridge in Nidderdale, in het zuiden van de Yorkshire Dales. Het is een fantastische bestemming. Ik kan moeilijk geloven dat ik meer dan drie jaar in Leeds heb gewoond zonder hem te ontdekken. Het illustreert hoe rijk Yorkshire eigenlijk wel is aan mooie en boeiende plekjes. Dankzij de Tour volgend jaar zullen hopelijk nog veel meer mensen dit ontdekken.

Brimham Rocks.

Druid's writing desk, Brimham Rocks.